차로 유명한 전남 보성군 미력면 도개리. 보성읍에서 자동차로 약 10분 거리에 있는 국도변 대밭 안쪽 나즈막한 산기슭에는 지금도 천연재료만을 사용해 살아 숨쉬는 옹기를 만든다는 미력옹기가 있다.
차로 유명한 전남 보성군 미력면 도개리. 국내 유일의 인간문화재 옹기장이였던 이옥동·이래원 형제의 고집스런 장인정신과 예술혼이 배어 있는 곳으로, 지금은 이옥동 선생의 아들 이학수씨가 9대째 가업을 잇고 있다. 이 곳에서, 오랜 역사와 전통을 갖고 계승되어 온 생활공예품 옹기의 제작 기법이 우리의 독특한 식생활문화와 함께 수대에 걸쳐 전승되고 있는 것이다.
이학수씨는 학창시절에는 시인을 꿈꾸던 문학청년이었으나 3백년을 이어온 핏줄의 내력이 자신도 모르게 이 일로 이끌어 옹기장인이 되었다고 한다. 그의 아버지 이옥동 옹은 천한 신분으로 하대 받던 옹기 짓는 가업을 물려주지 않으려 하였으나 학업을 포기하고 귀향한 그의 뜻을 결국은 꺾을 수 없음을 알고 대물림을 허락한 이후, 혹독하게 다그치며 장인정신을 심어주었다.
이학수씨는 아버지로부터 물려받은 기술을 바탕으로 하고, 옛 문헌을 뒤적여 찾아낸 전통옹기 제작방법을 연구하고, 대학원에 진학하여 도자기 문화의 전통을 공부하는 등 끊임없는 연구를 하였고, 그 결과 대한민국 전승공예대전에서 특별상을 수상하기도 하였다. 옹기를 만들 때면 모든 세속 잡사를 잊고 밤잠도 설치며 무아의 경지에 빠져든다는 이학수씨는 옹기는 한마디로 숨쉬는 그릇이라며 요즘은 실제 생활에서 요긴하게 사용할 수 있는 생활도기 만드는 일에 열중하고 있다.
이학수씨가 말하는 미력옹기의 가장 큰 특징은 전통적인 제작방법을 고수하고 있다는 점이다. 옛날 방식인 흙덩이를 판자처럼 길게 늘어뜨려 그릇의 틀을 만드는 방법인 쳇바퀴타래 기법을 고수하고 있으며, 뒷산에서 채취한 약토와 부엽토, 나무와 잎을 태워 직접 만든 잿물로 천연 유약을 바른다. 이렇게 옛날식으로 만든 옹기는 안팎으로 뚫린 미세한 구멍을 통해 들숨과 날숨을 쉬어 음식의 조화로운 숙성을 돕는다는 것이다. 또한, 가마 역시 전통적인 "뺄불통" 가마를 쓰고 있다. 이 가마는 경사 이십오 내지 삼십 도의 나지막한 언덕 구릉 위로 이십삼 미터 정도 길게 비스듬히 치켜 쌓아 불길이 자연스럽게 퍼지도록 만든 것이다.
이렇게 전통방식을 이용해 제작한 미력옹기는 다른 옹기들과는 색감부터가 다르다. 옹기의 색깔은 지방마다, 그리고 자연조건에 따라 달라지는데, 특히 좋은 흙과 순수하게 나무의 잿물만을 유약으로 고집하기 때문에 부드럽고 옅은 갈색에 다소 대추 빛을 띄는, 전라도의 땅빛같은 토속적 색깔이 나온다는 것이다. 여기에 더해, 일조량이 풍부하고 온화한 기후 덕분에 옹기 주둥이가 비교적 작으며 옴팍 파져 있기 때문에 곡선의 흐름이 세련된 전라도 옹기 특유의 매력을 지니고 있다.
선생님이 되고 싶었던 문학청년 이학수씨는, 현재 비록 다른 분야에서지만, 교단에 서서 학생들을 가르치고 싶다는 꿈을 이루었다. 남도대학 도자기공예과에서 옹기제작기법을 전수하며, 후진들을 양성하고 있는 것이다. 재미있고 편한 것만을 좋아할 것같은 요즘 젊은이들이, 우리 것에 대한 애정과 집념으로 힘들고 거친 옹기 빚는 일을 마다하지 않는 것을 보며, 그는 고마움과 대견함을 함께 느낀다.
우리 전통옹기의 설 자리가 점점 사라져 가는 척박한 현실에서, 그래도 옹기의 생활화를 위해 힘쓰고 있는 옹기장이 이학수씨. 그는 9대 300여년을 이어온 이 소중한 유업이 예술을 위한 전승공예로서가 아니라 우리 주변의 친근한 생활용품으로 자리잡기를 바라며, 오늘도 묵묵히 옹기를 빚고 있다.
●미력옹기 9대 전승자 이학수
1976. 5. 중요무형문화재 옹기장 제 96호인 부친 이옥동 옹과 이래원 옹으로부터 '미력옹기' 이어받음 1990. 10. 중요무형문화재 제 96호 옹기장 전수자 지정 1991. 11. 롯데월드 민속박물관 『전통옹기 특별전』 1992. 10. 제 17회 전승공예대전 특별상 (문화재위원장 상) 1992. 11. 롯데월드 민속박물관 『전통 생활옹기 전시회』 1993. 10. 제 18회 전승공예대전 특별상 (문화재보호재단 이사장 상) 1994. 10. 중요무형문화재 제 96호 옹기장 이수자 1994. 12. 부산갤러리 『미력옹기 특별전』 1995. 11. 창원 예전갤러리 『전통옹기전』 1996. 10. 중요무형문화재 제 96호 옹기장 전수교육 보조자 1997. 10. 제 4회 대한민국 도예대전 대상 수상 1998. 9. 제 23회 전승공예대전 특별상 수상 1998. 11. 통인갤러리 『이학수의 미력옹기전』 1999. 1. 단국대학교 대학원 (도예 전공) 수료 2002. 4. 현재 미력옹기 대표 및 남도대학교 도자기공예과 강사
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차로 유명한 전남 보성군 미력면 도개리.